Συνέχεια, Διαδοχή και Ανάπτυξη
Η G3 μίλησε με τον James Maida, Πρόεδρο και Διευθύνοντα Σύμβουλο της Gaming Laboratories International (GLI), στο G2E Las Vegas, μετά την επιβεβαίωση ότι η εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων CVC Capital Partners απέκτησε πλειοψηφικό πακέτο μετοχών στην επιχείρηση. Η Maida εξηγεί τι σημαίνει η συναλλαγή για την ομάδα των 1,700 ατόμων της GLI, την ρυθμιστική αρχή και τους προμηθευτές-εταίρους της, καθώς και για τη δική του ηγεσία καθώς η εταιρεία εισέρχεται στο επόμενο στάδιο θεσμικής ανάπτυξής της.
Τζέιμς, αυτή είναι η πρώτη φορά που η GLI προσελκύει εξωτερικό επενδυτή από την ίδρυσή της το 1989. Μπορείτε να μας πείτε πώς εσείς και ο συνιδρυτής Πολ Μάγκνο καταλήξατε σε αυτήν την απόφαση;
Ο Πολ κι εγώ ξεκινήσαμε την GLI πριν από 36 χρόνια μόνο οι δυο μας. Δεν έχουμε πάρει ποτέ τραπεζικό δάνειο, δεν είχαμε ποτέ εξωτερικούς επενδυτές και πάντα λειτουργούσαμε την επιχείρηση συντηρητικά, χωρίς δικαιώματα προαίρεσης μετοχών, χωρίς εξωτερικούς μετόχους, μόνο εμείς και οι άνθρωποί μας.
Αυτό που έχει αλλάξει τώρα είναι ότι έχουμε φτάσει σε ένα σημείο όπου η GLI είναι ένας πραγματικά παγκόσμιος θεσμός, με 1,700 υπαλλήλους, δραστηριότητες σε σχεδόν κάθε ήπειρο, και έχουμε την ευθύνη να διασφαλίσουμε ότι η εταιρεία θα ζήσει περισσότερο από τους ιδρυτές της. Αυτή η συναλλαγή με την CVC μας επιτρέπει να θεσμοθετήσουμε την GLI μακροπρόθεσμα. Πρόκειται για συνέχεια, διαδοχή και ανάπτυξη.
Πουλάμε ένα πλειοψηφικό μερίδιο, αλλά εγώ και ο Paul παραμένουμε σημαντικοί μέτοχοι. Θα συνεχίσω ως Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος και οι καθημερινές λειτουργίες δεν θα είναι διαφορετικές για τους υπαλλήλους μας, τις ρυθμιστικές αρχές ή τους πελάτες μας. Αν συμβεί αυτό, τότε κάτι έχουμε κάνει λάθος.
Πώς επιλέξατε την CVC ως συνεργάτη σας και τι προσφέρουν στην GLI;
Ακολουθήσαμε μια διαδικασία 14 μηνών, ξεκινώντας με 52 πιθανούς συνεργάτες και περιορίζοντάς την σε έναν. Η CVC ξεχώρισε επειδή είναι μία από τις μεγαλύτερες και πιο σεβαστές εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων στον κόσμο.
Αυτό που προσφέρουν είναι η δυνατότητα να μας βοηθήσουν να αναπτυχθούμε με τρόπους που δεν μπορούσαμε πριν. Πάντα ήμασταν απαλλαγμένοι από χρέη και αποφεύγαμε το ρίσκο. Αν θέλαμε να κάνουμε μια εξαγορά 50-100 εκατομμυρίων δολαρίων, αυτό σήμαινε ότι θα βάλουμε τα χέρια μας στις τσέπες μας. Με την υποστήριξη της CVC, μπορούμε να επιδιώξουμε μεγαλύτερες ευκαιρίες, εντός και πλάι στα παιχνίδια, διατηρώντας παράλληλα τις ίδιες αρχές μας.
Η CVC έχει γραφεία σε όλο τον κόσμο, στο Χονγκ Κονγκ, την Αυστραλία, το Λονδίνο, οπότε είναι σαν να έχουμε έναν συνεργάτη με άρτια καταρτισμένο προσωπικό όπου κι αν τον χρειαζόμαστε. Και εξίσου σημαντικό, φέρνουν μια νέα προοπτική. Όταν διοικείς ένα διοικητικό συμβούλιο δύο ατόμων για 35 χρόνια, μπορείς να πέσεις σε μια κατάσταση αναμονής. Η CVC φέρνει εμπειρία, κεφάλαιο και εποικοδομητική πρόκληση. Αλλά δεν μας αγοράζουν για να διορθώσουμε τίποτα, έχουμε χρόνια ρεκόρ. Επενδύουν επειδή πιστεύουν σε αυτά που έχουμε χτίσει και θέλουν να μας βοηθήσουν να επεκταθούμε παγκοσμίως.
Έχετε τονίσει ότι αυτή η κίνηση δεν αφορά την αποχώρησή σας. Αλλά αντιπροσωπεύει την έναρξη ενός μακροπρόθεσμου σχεδίου διαδοχής;
Απολύτως. Κάθε υπεύθυνος ηγέτης πρέπει να σκέφτεται τη διαδοχή. Επί χρόνια, εγώ και ο Πολ δεν πετάμε με το ίδιο αεροπλάνο, γι' αυτό παίρνουμε στα σοβαρά τη συνέχεια. Είμαστε υπεύθυνοι για 1,700 υπαλλήλους και τις οικογένειές τους, καθώς και για τις ρυθμιστικές αρχές που εξαρτώνται από τη σταθερότητα της GLI.
Κάποια στιγμή θα υπάρξει μια μετάβαση, τελικά θα αναλάβω τον ρόλο του Προέδρου, αλλά δεν υπάρχει χρονοδιάγραμμα. Θα παραμείνω Διευθύνων Σύμβουλος για όσο διάστημα δίνω το 110%. Όταν αυτό αλλάξει, θα επιλέξουμε τον επόμενο ηγέτη μαζί με την CVC και θα είναι κάποιος από τη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών που κατανοεί αυτό το οικοσύστημα. Αλλά μην κάνετε λάθος: δεν αποσύρομαι. Θα με βλέπετε ακόμα σε κάθε μεγάλη έκθεση. Ο ρόλος μου είναι να διασφαλίσω ότι η GLI θα συνεχίσει να λειτουργεί με το ίδιο υψηλό επίπεδο, ανεξάρτητα από το ποιος κάθεται στην καρέκλα του Διευθύνοντος Συμβούλου.
Στην πράξη, τι θα επιτρέψει η συνεργασία CVC στην GLI που δεν μπορούσε πριν;
Μας δίνει κλίμακα και ευελιξία. Μπορούμε πλέον να χρηματοδοτήσουμε στρατηγικές εξαγορές ή να επενδύσουμε σε αναδυόμενες τεχνολογίες, όπως η κυβερνοασφάλεια, οι πληρωμές ή οι δοκιμές που βασίζονται στην τεχνητή νοημοσύνη, χωρίς να επιβαρύνουμε την εταιρεία με χρέη. Μας δίνει επίσης πρόσβαση σε παγκόσμιες υποδομές και δίκτυα. Η CVC δραστηριοποιείται σε περισσότερες από 40 αγορές, επομένως εάν επεκτεινόμαστε στην Ασία-Ειρηνικό ή την Ευρώπη, έχουμε άμεση πρόσβαση σε ανθρώπους και τεχνογνωσία εκεί.
Το πιο σημαντικό, μας δίνουν τη δυνατότητα να αναπτυσσόμαστε χωρίς να αλλάζουμε το DNA μας. Δεν είναι η CVC που διευθύνει την επιχείρηση, εγώ είμαι. Ο ρόλος τους είναι να μας βοηθήσουν να κάνουμε μια σπουδαία εταιρεία ακόμα πιο δυνατή.
Έχετε μιλήσει για τη θεσμοθέτηση του GLI. Τι σημαίνει αυτό στην πράξη;
Αυτό σημαίνει ότι η GLI δεν πρέπει να εξαρτάται από τον James Maida ή τον Paul Magno. Σκεφτείτε την Home Depot ή την HSBC, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν ποιος είναι ο Διευθύνων Σύμβουλος, αλλά ξέρουν ότι το ίδρυμα είναι σταθερό. Προς τα εκεί οδεύουμε.
Θέλουμε κάθε εργαζόμενος, από το άτομο που προσλαμβάνεται σήμερα μέχρι τη ρυθμιστική αρχή σε άλλο μέρος του κόσμου, να γνωρίζει ότι η GLI θα είναι εδώ σε 30 χρόνια. Πρόκειται για την οικοδόμηση συστημάτων, διακυβέρνησης και κουλτούρας που εγγυώνται τη συνέχεια.
Αποτελούμε κρίσιμο κομμάτι του οικοσυστήματος των τυχερών παιχνιδιών, δεν δοκιμάζουμε απλώς παιχνίδια. Συμβουλεύουμε σχεδόν κάθε ρυθμιστική αρχή στον πλανήτη. Αυτός ο ρόλος συνοδεύεται από την ευθύνη να είμαστε μόνιμοι, σταθεροί και αξιόπιστοι.
Πώς επηρεάζει αυτή η επένδυση τα σχέδιά σας για νέες αγορές, όπως η Βραζιλία;
Η Βραζιλία αποτελεί ένα εξαιρετικό παράδειγμα. Συνεργαζόμαστε με τις βραζιλιάνικες ρυθμιστικές αρχές για σχεδόν 15 χρόνια, προετοιμαζόμενοι για αυτή τη στιγμή, και όταν η αγορά άνοιξε τελικά, η ζήτηση ήταν τεράστια. Για να ανταποκριθούμε σε αυτό, προσθέσαμε 270 νέα άτομα προσωπικό παράδοσης μεταξύ Αυγούστου 2024 και Μαΐου 2025, ολοκληρώνοντας την επέκταση νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα. Αυτό μας φέρνει σε περίπου 1,700 άτομα παγκοσμίως.
Βρισκόμαστε τώρα σε μια φάση αφομοίωσης, εκπαιδεύοντας τους νεοπροσληφθέντες και αξιολογώντας τη ζήτηση για το 2026. Αν χρειαστούμε άλλα 100 ή 200 άτομα, θα το κάνουμε. Ο στόχος είναι πάντα ο ίδιος: στην ώρα τους, εντός προϋπολογισμού, υψηλότερη ποιότητα. Αυτό δεν είναι διαπραγματεύσιμο.
Αναφέρεστε σε μη διαπραγματεύσιμα ζητήματα. Ποιες πτυχές της κουλτούρας του GLI είστε αποφασισμένοι να διατηρήσετε κατά τη διάρκεια αυτής της μετάβασης;
Πρώτα και κύρια, η κουλτούρα μας που δίνει προτεραιότητα στην οικογένεια. Αν το παιδί σας έχει έναν αγώνα ποδοσφαίρου στις 4 μ.μ., εσείς θα πάτε σε αυτόν τον αγώνα. Εμπιστευόμαστε τους ανθρώπους μας να αναπληρώσουν τον χρόνο, επειδή η οικογένεια έρχεται πρώτη. Αυτή η κουλτούρα δημιουργεί αφοσίωση. Αν είστε στο GLI πέντε χρόνια, υπάρχει 90% πιθανότητα να μείνετε για 25.
Δεύτερον, η ακεραιότητα. Δεν διαπραγματευόμαστε ποτέ τη συμμόρφωση. Δοκιμάζουμε σύμφωνα με τους κανονισμούς: χωρίς συντομεύσεις, χωρίς να κάνουμε τα στραβά μάτια. Γι' αυτό μας εμπιστεύονται οι ρυθμιστικές αρχές.
Τρίτον, διαφάνεια. Όταν αναφέρουμε μια τιμή, αυτή είναι η τιμή. Δεν επιστρέφουμε αργότερα ζητώντας περισσότερα. Και παραδίδουμε όταν λέμε ότι θα το κάνουμε. Είστε τόσο καλοί όσο η χειρότερη εμπειρία πελάτη σας. Διατηρούμε αυτή την εστίαση εδώ και 36 χρόνια και γι' αυτό εξακολουθούμε να ηγούμαστε της αγοράς σήμερα.
Τέλος, τι βλέπετε κοιτάζοντας 10 χρόνια μπροστά; Πώς θα μοιάζει το GLI σε μια δεκαετία από τώρα;
Η GLI θα συνεχίσει να αποτελεί τον παγκόσμιο φορέα καθορισμού προτύπων, γράφοντας, παρέχοντας συμβουλές και δοκιμάζοντας τις τεχνολογίες που διαμορφώνουν το μέλλον των παιχνιδιών. Πριν από δέκα χρόνια, το 60% της εργασίας μας ήταν επίγεια. Σήμερα, περισσότερο από το μισό είναι ψηφιακό. Σε μια άλλη δεκαετία, θα δοκιμάζουμε τεχνολογίες που η βιομηχανία δεν έχει καν φανταστεί ακόμα: Τεχνητή Νοημοσύνη, ενσωμάτωση κρυπτονομισμάτων, νέες μορφές διαδραστικής ψυχαγωγίας.
Η ομάδα μας θα είναι μεγαλύτερη, η εμβέλειά μας θα είναι ευρύτερη και οι σχέσεις μας με τις ρυθμιστικές αρχές ακόμη βαθύτερες. Η σταθερά θα είναι η εμπιστοσύνη. Η GLI θα παραμείνει ο θεσμός στον οποίο μπορεί να βασίζεται αυτός ο κλάδος, ανεξάρτητα από το τι θα φέρει το επόμενο κύμα καινοτομίας.
