Σφυγμός

Τα eSports έχουν κερδίσει έδαφος;

Ενώ οι φίλοι του αθλητισμού δεν απολαμβάνουν τη συνήθη σταθερή ροή ζωντανών αθλητικών γεγονότων τους τελευταίους μήνες, τα esports έχουν προσφέρει σε εκατομμύρια την ευκαιρία να παρακολουθήσουν ζωντανά αθλήματα, αν και πολύ διαφορετικής φύσης από αυτή που θα μπορούσαν να συνηθίσουν. Ως αποτέλεσμα, τα esports είναι πλέον πιο παρόντα από ποτέ στα mainstream media και αυξάνονται σε δημοτικότητα.

Ακόμη και πριν από το lockdown, τα esports προσέλκυαν όλο και μεγαλύτερο αριθμό θεατών. Τον Φεβρουάριο, σύμφωνα με τον ερευνητή αγοράς Newzoo, τα παγκόσμια έσοδα από τα esports θα ξεπερνούσαν το 1 δισεκατομμύριο δολάρια το 2020 για πρώτη φορά — χωρίς να υπολογίζονται τα έσοδα της πλατφόρμας μετάδοσης. Ο Newzoo είπε επίσης ότι το παγκόσμιο κοινό των esports θα φτάσει τα 495.0 εκατομμύρια φέτος, αποτελούμενο από 222.9 εκατομμύρια λάτρεις των Esports και επιπλέον 272.2 εκατομμύρια «Περιστασιακούς θεατές». Ωστόσο, λόγω του lockdown, αυτοί οι αριθμοί θα δουν αναμφίβολα σημαντική αύξηση πριν από το τέλος του έτους.

Η Streamlabs και κορυφαίος πάροχος ανάλυσης ροής παιχνιδιών Η Stream Hatchet ανέφερε στην έκθεσή της για το 1ο τρίμηνο 2020 ότι η κατανάλωση περιεχομένου στις μεγάλες πλατφόρμες ροής (Twitch, Mixer, Facebook Gaming και YouTube Gaming Live) έχει αυξηθεί σημαντικά κατά τη διάρκεια του τριμήνου με την αύξηση της τηλεθέασης ροής esports περισσότερο από 17 τοις εκατό από τον Ιανουάριο έως τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους. Εν τω μεταξύ, το Steam, μια πλατφόρμα που διανέμει ψηφιακά παιχνίδια, αναφέρει αριθμό ρεκόρ για ταυτόχρονους παίκτες με περισσότερους από 23 εκατομμύρια συνδεδεμένους σε ώρες αιχμής το απόγευμα της Κυριακής.

Η τηλεθέαση στον ιστότοπο Twitch που ανήκει στο Amazon σπάει επίσης ρεκόρ. Για πρώτη φορά από το 2012 (όταν έκανε το ντεμπούτο της η πλατφόρμα), το Twitch ξεπέρασε τα τρία δισεκατομμύρια ώρες παρακολούθησης κατά το πρώτο τρίμηνο του 2020 (Ιανουάριος-Μάρτιος). Το ESL Pro League, ένα Counter-Strike: Global Oensive επαγγελματικό πρωτάθλημα esports ανέφερε μια αύξηση 27 τοις εκατό από έτος σε έτος σε ετήσια βάση στην τηλεθέαση στο διαδίκτυο με την εκδήλωση της 16ης Μαρτίου.

Οι κρίσιμα αρνητικές αντιλήψεις για τα esports αμφισβητούνται επίσης. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ), πέρυσι χαρακτήρισε το «παιχνίδι» μαζί με μια σειρά από άλλες διαταραχές που σχετίζονται με την εθιστική συμπεριφορά. Αλλά σε μια ανατροπή, τώρα συμβουλεύει όλους να παίζουν βιντεοπαιχνίδια για την καταπολέμηση της κοινωνικής απομόνωσης κατά τη διάρκεια της κρίσης COVID-19.

Δεκαοκτώ από τους μεγαλύτερους ηγέτες της βιομηχανίας παιχνιδιών στον κόσμο συμμετείχαν αρχικά για να λάβουν μέρος σε μια νέα καμπάνια που ονομάζεται #PlayApartTogether για την προώθηση του σκοπού. Σαράντα ακόμη εταιρείες παιχνιδιών έχουν ενταχθεί από τότε στην καμπάνια που προωθείται επίσης από διασημότητες όπως η Kim Kardashian West.

Ενώ οι στάσεις για τα esports έχουν αλλάξει, έχουν γίνει ολοένα και πιο παρόντες στην τηλεόραση. Τον Απρίλιο το ESPN και η Riot Games ανακοίνωσαν μια συμφωνία ώστε το ESPN να είναι η επίσημη γραμμική και πιστοποιημένη πλατφόρμα ροής των ΗΠΑ για τα Spring Split Playoffs του League of Legends Championship Series (LCS) του 2020. Οι αγώνες θα μεταδοθούν ζωντανά στο ESPN2 ή στην εφαρμογή ESPN.

Πρόσφατα το ESPN2 παρουσίασε έναν δωδεκάωρο μαραθώνιο προγραμματισμού, το ESPN Esports Day, τονίζοντας μια ποικιλία από ζωντανές και μαγνητοσκοπημένες καλύψεις esports από την περασμένη χρονιά, όπως το F1 Esports Virtual Grand Prix, τους τρέχοντες οδηγούς της Formula 1 καθώς και τον παίκτη κρίκετ της Αγγλίας, Ben Stokes. Οι οδηγοί της F1 συνεχίζουν να συμμετέχουν στην έκδοση βιντεοπαιχνιδιών, F1 2019. Η σειρά F1 Esports Virtual Grand Prix, δίνει στους θαυμαστές την ευκαιρία να παρακολουθήσουν αγώνες της Formula 1 εικονικά κατά τη διάρκεια της συνεχιζόμενης κρίσης.

Εκατοντάδες χιλιάδες θεατές παρακολούθησαν την πρώτη δόση, η οποία μεταδόθηκε σε ροή στο Twitch, το Facebook, το YouTube και το κανάλι Sky Sports στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η κάλυψη στον μαραθώνιο ESPN περιελάμβανε επίσης ένα NBA 2K Players Tournament, shooter πρώτου προσώπου battle royale Apex Legends Pro-Am, στο οποίο συμμετείχαν streamers, μουσικοί και αθλητές από το NBA, το UFC και το WWE.

Με εικονικά γήπεδα και ψηφιακό κοινό, η βιομηχανία, συγκριτικά, μπόρεσε να συνεχίσει να λειτουργεί με σχετικά κανονικό τρόπο. Ωστόσο, η κρίση οδήγησε σε ακυρώσεις ζωντανών τουρνουά. Το Overwatch League ανακοίνωσε ότι θα παίζει ολόκληρη τη σεζόν του 2020 online.

Παρόμοιες ανακοινώσεις έχουν γίνει από άλλα δημοφιλή πρωταθλήματα και τουρνουά esports που καλύπτουν παιχνίδια όπως το Apex Legends, το Activision Blizzard's Call of Duty, το CounterStrike: Global Offensive, το Dota (Defence of the Ancients) 2, το FIFA, το League of Legends και το NBA 2K League.

Επιπλέον, έπρεπε να αντιμετωπιστούν ορισμένα ζητήματα, όπως η εξαπάτηση καθώς οι παίκτες στο σπίτι αντιμετωπίζουν λιγότερο έλεγχο και πιο αργές συνδέσεις. Η βιομηχανία θα πρέπει να είναι σε εγρήγορση, καθώς τα esports έχουν βιώσει το μερίδιο διαμάχης που τους αναλογεί στο παρελθόν. Έξι άτομα συνελήφθησαν στην Αυστραλία για φερόμενους στημένους αγώνες για ένα τουρνουά Counter-Strike: Global Offensive το 2019. Το League of Legends και το Overwatch έχουν αντιμετωπίσει όλα τα σκάνδαλα στημένων αγώνων τα τελευταία χρόνια.

Σε ένα πολύ δύσκολο σενάριο για τους bookmakers, τα αποτελέσματα ενός τουρνουά βιντεοπαιχνιδιών NBA 2K20 διέρρευσαν πρόσφατα. Οι αγώνες του πρώτου γύρου με τη συμμετοχή 16 σημερινών παικτών του NBA φαινόταν να παίζονται ζωντανά όταν μεταδόθηκαν στο ESPN και στο ESPN 2, αλλά στην πραγματικότητα είχαν προηχογραφηθεί.

Αλλά τα περισσότερα πρωταθλήματα μπόρεσαν να συνεχίσουν με το κανονικό τους πρόγραμμα online. Πράγματι, τα πολυαναμενόμενα τουρνουά έχουν μετατραπεί σε αγώνες μόνο στο διαδίκτυο με σχετική ευκολία. Σύμφωνα με τον Rahul Sood, συνιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της Unikrn Unikrn, η οποία παρέχει στοιχήματα 24/7 στα esports, περισσότεροι άνθρωποι θα συνεχίσουν να ασχολούνται με τα esports μόλις τελειώσει η κρίση. Μεταξύ streamer και esports, το Unikrn προσφέρει πάνω από 150 επερχόμενα παιχνίδια με έως και 1000 αγορές κάθε μέρα.

Σε ένα δελτίο τύπου είπε: «Με το COVID-19 να κλείνει όλες τις παραδοσιακές επιλογές, τα esports έχουν μεγαλύτερη εμβέλεια από ποτέ. Κάθε μέρα, περισσότεροι άνθρωποι εντάσσονται στα σχεδόν τρία δισεκατομμύρια παίκτες του κόσμου, ένα χόμπι που θα διατηρήσουν οι περισσότεροι νέοι χρήστες για πολύ καιρό αφότου το COVID-19 είναι μια ανάμνηση».

«Η απόδοσή μας σε προϊόντα esports και στοιχηματισμού είναι άνευ προηγουμένου και μόνο βελτιώνεται», δήλωσε ο Andrew Vouris, COO της Unikrn, «Χωρίς αθλητικά, αύξηση στους χρήστες στο διαδίκτυο, αύξηση στα παιχνίδια και τη ροή και οι νέοι θαυμαστές που συλλέγει τώρα η Unikrn θα μείνε μαζί μας για τα επόμενα χρόνια."

Ορισμένες εταιρείες τυχερών παιχνιδιών επεκτείνουν την παρουσία τους στην αγορά των esports για να καλύψουν το σημερινό κενό. Η Pnxbet, ένας αδειοδοτημένος χειριστής τυχερών παιχνιδιών στο Κουρασάο, λάνσαρε μια νέα πλατφόρμα ζωντανών esports που θα επικεντρωθεί σε δημοφιλή τουρνουά όπως το Dota2 και το CS:GO. Πρόσφατα ανακοίνωσε επίσης μια συνεργασία με δύο γνωστούς streamers gaming στη Νοτιοανατολική Ασία και τις Φιλιππίνες.

Εν τω μεταξύ, ο πάροχος τυχερών παιχνιδιών και προμηθευτής Newgioco κυκλοφόρησε ένα νέο διαδικτυακό στοίχημα esports στην Ιταλία. Οι πελάτες των διαδικτυακών παρόχων της Newgioco μέσω του Multigioco μπορούν τώρα να στοιχηματίσουν στα αποτελέσματα των γεγονότων esports καθώς και στις εκδόσεις esports των αθλημάτων, όπως οι αγώνες αυτοκινήτου. Η Newgioco, η οποία ιδρύθηκε στη Ρώμη, είπε ότι η έναρξη των στοιχημάτων esports έχει σκοπό να καλύψει το κενό που αφήνει η ακύρωση αθλητικών γεγονότων. Η εταιρεία χρειάστηκε να κλείσει προσωρινά 150 τοποθεσίες στοιχηματικών καταστημάτων σε όλη την Ιταλία.

Άλλες προσφορές esports παρέχονται από το Win.gg, το οποίο διαθέτει άδεια στη Μάλτα και προσφέρει νέα στη σκηνή των esports και έχει ανακοινώσει την κυκλοφορία του Winners.bet, μιας νέας πλατφόρμας αφιερωμένης αποκλειστικά στα esports στοιχήματα. Τον Σεπτέμβριο του 2019 η Betway ανακοίνωσε ότι είχε επεκτείνει τη συνεργασία της με τον σουηδικό οργανισμό esports Ninjas in Pijamas σε μια εξαψήφια συμφωνία για να γίνει ο κύριος χορηγός της ομάδας.

Καθ' οδόν είναι και οι νομοθετικές αλλαγές. Τον Μάρτιο, χάρη στις αλλαγές στους κανονισμούς τυχερών παιχνιδιών, οι στοιχηματιστές της Νεβάδα μπόρεσαν να προσφέρουν στοιχήματα στο Counter Strike με την William Hill Nevada να στοιχηματίζει στους αγώνες. Οι παίκτες μπορούσαν να στοιχηματίσουν σε αγώνες με σώμα, τον νικητή κάθε αγώνα και τον νικητή της συνολικής σεζόν. Τον Απρίλιο δόθηκε άδεια σε αθλητικά στοιχήματα στην πολιτεία να προσφέρουν στοιχήματα στο Overwatch League, το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα League of Legends και το Πρωτάθλημα League of Legends της Βόρειας Αμερικής.

Πρόοδος σημειώνεται επίσης στο Νιου Τζέρσεϊ σε ένα νομοσχέδιο για στοιχήματα esports. Τον Νοέμβριο του 2019, το κράτος έδωσε ρητή άδεια στα αθλητικά βιβλία να δέχονται στοιχήματα στους τελικούς του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος League of Legends που διεξάγονται στο Παρίσι. Η νομοθεσία που θα δώσει το πράσινο φως στα ηλεκτρονικά στοιχήματα έχει από τότε περάσει από επιτροπή της Συνέλευσης με ομόφωνη απόφαση. Το A637 εγκρίθηκε και από τα επτά μέλη της Επιτροπής Τουρισμού, Τυχερών Παιχνιδιών & Τεχνών της Συνέλευσης, πράγμα που σημαίνει ότι θα πάει τώρα ενώπιον του Προέδρου για εξέταση.

Ο βουλευτής Eric Houghtaling είπε ότι είναι «σημαντικό» για το κράτος να κεφαλαιοποιήσει την ταχέως αναπτυσσόμενη βιομηχανία προκειμένου να «δώσουμε στους κατοίκους μας αυτό που θέλουν και να τονώσουν την οικονομία μας. Με τα διαδικτυακά αθλητικά στοιχήματα νόμιμα στο Νιου Τζέρσεϊ και έναν μεγάλο αριθμό ατόμων που ενδιαφέρονται ήδη για αυτό το είδος τυχερών παιχνιδιών, είναι η κατάλληλη στιγμή να επεκτείνουμε τα νόμιμα στοιχήματα πέρα ​​από τα παραδοσιακά αθλήματα».

Αν και μπορεί να μην είναι για όλους, τα esports έχουν βοηθήσει να καλυφθεί το κενό για τα ζωντανά αθλήματα προσελκύοντας μεγαλύτερο κοινό από ποτέ. Όχι μόνο έλαβαν αυξανόμενη κάλυψη στα κύρια μέσα ενημέρωσης, τα τουρνουά έχουν κερδίσει έναν αυξανόμενο αριθμό διαφημιζόμενων. Ως αποτέλεσμα, μόλις τελειώσει η τρέχουσα κρίση, ο κλάδος αναμφίβολα θα αναδυθεί πιο έντονα από ποτέ.